Astrónomos han detectado a Gliese 12 b, un exoplaneta ligeramente más pequeño que la Tierra que orbita una estrella enana roja cada 12,8 días y posee una temperatura superficial estimada de 42 °C, ideal para vacaciones.
Imagina un mundo cósmico donde el termómetro marca perpetuamente unos agradables 42 grados Celsius, una cifra que evoca de inmediato la brisa cálida de una playa tropical. Este escenario no pertenece a la ciencia ficción, sino al corazón de la constelación de Piscis, a unos 40 años luz de nuestro hogar. En una investigación publicada en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, un equipo liderado por la comunidad astronómica internacional ha puesto los ojos sobre un prometedor objetivo astrobiológico: Gliese 12 b.
Para comprender la magnitud de este hallazgo, pensemos en los exoplanetas como si fueran actores en un gigantesco teatro estelar. Hasta la fecha, la ciencia ha confirmado más de 5.000 mundos fuera de nuestro sistema solar, pero la gran mayoría de ellos son colosos gaseosos o parajes infernales abrasados por estrellas hiperactivas. Gliese 12 b orbita una estrella anfitriona muy especial: una enana roja llamada Gliese 12, que posee apenas el 27% del tamaño de nuestro Sol y cuya temperatura superficial ronda el 60% de la solar. A diferencia de otras enanas rojas violentas que bombardean sus entornos con llamaradas de rayos X, esta estrella destaca por su baja actividad magnética, lo que alimenta la esperanza de que los planetas a su alrededor conserven su estabilidad.
El pequeño mundo completa una vuelta completa alrededor de su estrella cada 12,8 días. Los científicos calculan su «temperatura de equilibrio» —es decir, el calor que experimentaría si careciera por completo de una capa gaseosa protectora— en unos tentadores 42 °C. Sin embargo, aquí radica el gran enigma científico explicada por Shishir Dholakia, coautor del estudio y estudiante de doctorado en el Centro de Astrofísica de la Universidad de Southern Queensland en Australia: las atmósferas actúan como auténticas mantas térmicas.
Si este exoplaneta desarrollara una atmósfera rica en oxígeno y nitrógeno similar a la de la Tierra, las condiciones podrían ser idóneas para albergar vida. Por el contrario, si su evolución gaseosa imita el camino de Venus, se convertiría en un infierno dominado por un efecto invernadero descontrolado. Como señala Larissa Palethorpe, coautora de la investigación e integrante de la Universidad de Edimburgo y el University College de Londres, este cuerpo celeste posee una posición intermedia perfecta entre la Tierra y Venus, lo que permitirá descifrar los múltiples caminos evolutivos que conducen (o no) a la habitabilidad planetaria. Por su parte, Masayuki Kuzuhara, astrobiólogo del Centro de Astrobiología de Tokio, lo define conceptualmente como un «exo-Venus» debido al balance energético que recibe de su astro.
El descubrimiento fue posible gracias a las observaciones del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA (TESS). Utilizando el método de tránsito —el sutil eclipse que ocurre cuando el planeta cruza frente a su estrella filtrando la luz estelar a través de su atmósfera—, el equipo planea desplegar próximamente la potencia del Telescopio Espacial James Webb (JWST) para capturar las huellas químicas exactas de este misterioso mundo.
Con información de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
