Científicos logran medir la fuerza magnética del exoplaneta GJ 436 b tras analizar 16 años de observaciones, revelando que el planeta inyecta energía en su estrella y genera auroras a escala estelar.
Durante décadas, la astronomía asumió una regla unidireccional: las estrellas dominan a sus planetas mediante su inmensa gravedad, radiación y vientos estelares. Sin embargo, una investigación publicada en la revista Science por el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) acaba de confirmar que la influencia también puede ser inversa.
El exoplaneta GJ 436 b, un mundo similar en tamaño a Neptuno que orbita muy cerca de su estrella enana roja a 30 años luz de la Tierra, ha dejado al descubierto la prueba más sólida hasta la fecha de la presencia de un campo magnético planetario fuera del Sistema Solar.
Un imán cósmico que enciende su propia estrella
El equipo internacional, integrado por el investigador Daniel Revilla (IAA-CSIC), analizó 16 años de datos espectroscópicos de alta resolución obtenidos en el Observatorio de Calar Alto (Almería). Al examinar el comportamiento del sistema, los astrofísicos descubrieron variaciones periódicas en el brillo y la energía que emite la estrella en longitudes de onda específicas.
La causa de este fenómeno reside en que el campo magnético del exoplaneta interactúa directamente con el de su estrella. Como si se tratara de un dinamo cósmico, GJ 436 b inyecta energía directamente en la cromosfera (una de las capas superiores de la atmósfera estelar), desencadenando un proceso comparable a las auroras polares terrestres, pero proyectado a escala estelar.
A través de modelos geométricos aplicados a esta interacción, los investigadores estimaron la intensidad del campo magnético del exoplaneta entre 6 y 110 Gauss. Esto equivale a una fuerza magnética entre 2.33 y 27 veces más intensa que la de Júpiter, el planeta con el campo magnético más potente de nuestro Sistema Solar.
Latidos cósmicos de ocho años
Un detalle clave revelado por el estudio es que esta interacción no es continua. El fenómeno solo se registró durante las campañas de observación de 2008, 2016 y 2024, espaciadas por intervalos de exactamente ocho años. Esta cadencia coincide de forma precisa con el ciclo de actividad magnética de la propia enana roja GJ 436, demostrando que la inyección de energía planetaria solo es detectable cuando la estrella atraviesa fases magnéticas específicas.
El descubrimiento de campos magnéticos exoplanetarios es fundamental para la búsqueda de planetas habitables. En la Tierra, el campo magnético actúa como un escudo protector frente al viento solar, preservando la atmósfera y el agua líquida. Por el contrario, Marte perdió su campo magnético global hace miles de millones de años, lo que provocó la erosión progresiva de su atmósfera y la evaporación de sus océanos.
Con información de Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).
