El devastador terremoto de Japón de 2011 provocó un desplazamiento permanente del archipiélago de hasta seis milímetros, impulsado por ondas de energía que viajaron 5.800 kilómetros hasta el núcleo externo del planeta antes de regresar a la superficie.
Desde hace más de una década se conoce que el terremoto de Tohoku desplazó la isla principal de Japón, Honshu, hacia el este 2,4 metros Según el Servicio Geológico de EE. UU. El catastrófico sismo también redujo en 400 kilómetros de costa en 0,6 metros. El tsunami afectó un tramo de costa de 2000 kilómetros y inundó más de 400 kilómetros cuadrados de tierra en las prefecturas de Iwate, Miyagi y Fukushima.
Ahora se conoce que el sismo generó ondas que rebotaron en el núcleo terrestre y desplazaron al archipiélago en milímetros adicionales.
Imaginen que el planeta Tierra es una inmensa campana cósmica. Cuando recibe un golpe de proporciones titánicas, no solo vibra en su superficie, sino que envía ondas colosales capaces de atravesar las profundidades más recónditas de su estructura interna. Eso fue exactamente lo que ocurrió el 11 de marzo de 2011, cuando un terremoto de magnitud 9,0 sacudió la costa de la región de Tohoku, en Japón. Años después de aquella tragedia, la ciencia sigue descubriendo los secretos más asombrosos de las entrañas de nuestro mundo.
Un equipo internacional de investigadores liderado por la geofísica Sunyoung Park, de la Universidad de Chicago, junto a Hiroo Kanamori (Caltech) y Luis Rivera (Universidad de Estrasburgo), analizó una misteriosa anomalía registrada por las estaciones GPS de todo el archipiélago unos 16 minutos después del temblor principal. En aquel momento, el leve movimiento pasó prácticamente desapercibido y fue descartado por muchos como un error instrumental. Sin embargo, el nuevo estudio publicado en Science demuestra que se trató de un fenómeno geológico inédito.
Para entender la magnitud del suceso, debemos trazar la ruta de la energía. Las ondas sísmicas generadas por el megaseísmo descendieron por el interior del planeta, recorrieron unos 5.800 km hasta impactar contra el núcleo externo de la Tierra y rebotaron de regreso hacia la superficie, un viaje que les tomó aproximadamente un cuarto de hora. Al reingresar a la corteza terrestre, esta energía desencadenó un segundo deslizamiento masivo a lo largo de unos 3.000 km —el área más grande jamás documentada para un evento de esta naturaleza— afectando directamente los límites entre las placas del Pacífico y Ojotsk, así como entre la placa del Mar de Filipinas y la Euroasiática.
La energía liberada por este reimpulso profundo equivalió por sí sola a un terremoto de magnitud 7,5. Como consecuencia directa de este rebote, todo el territorio japonés se desplazó de forma permanente entre cinco y seis milímetros hacia el este. Este descubrimiento demuestra que los grandes terremotos poseen la capacidad de seguir modificando las fallas tectónicas mucho después de que los temblores iniciales hayan cesado, abriendo una ventana completamente nueva para evaluar los riesgos sísmicos globales.
Los investigadores descartaron otras hipótesis, como un deslizamiento submarino o un movimiento lento de una falla, pero ninguna de esas hipótesis coincidía con la magnitud y la extensión del fenómeno registrado.
