En una expedición por las indomables laderas andinas del Parque Nacional Sangay, la ciencia ha descubierto al Coendou sangay, una nueva especie de puercoespín que nos recuerda que la biodiversidad del Ecuador aún guarda misterios gigantescos.
En las densas y neblinosas laderas de la Cordillera Oriental de Ecuador, allí donde el Parque Nacional Sangay se alza como un bastión prístino de la biodiversidad y Patrimonio de la Humanidad (UNESCO), la evolución ha estado tejiendo en silencio. Un equipo de científicos, liderado por Jorge Brito junto a investigadores como Diego Batallas y Mateo A. Vega-Yánez, ha reportado para la revista científica PeerJ el descubrimiento del Coendou sangay, o puercoespín de Sangay. Este hito es el resultado de un riguroso inventario faunístico a largo plazo en una de las regiones más hiperdiversas y agrestes del planeta.
Encontrar a este esquivo mamífero fue solo el principio de una aventura metodológica. Para confirmar que estaban ante un linaje completamente nuevo y no ante un espécimen atípico de Coendou rufescens (como se le confundió en registros de 2016 y 2022), el equipo tuvo que viajar a lo más íntimo de su biología. Siguiendo los estrictos protocolos de la American Society of Mammalogists, transportaron muestras al Laboratorio de Secuenciamiento de Ácidos Nucleicos del INABIO en Quito. Allí aplicaron extracción de ADN, amplificación por PCR y secuenciación. Imaginen la secuenciación de ADN como escanear el código de barras de un libro antiguo en una biblioteca infinita; al pasarlo por el sistema (las bases de datos genéticas), la pantalla marcó un rotundo «no catalogado». Era oficial: la ciencia había encontrado algo completamente inédito.
Físicamente, el Coendou sangay es un prodigio de la adaptación andina. Su morfología craneal es única, poseyendo un hueso nasal inusualmente largo y una fosa mesopterigoidea que no logra alcanzar el segundo diente superior. Pero su rasgo más distintivo a simple vista son sus púas (bristle-quills) tricolores coronadas por puntas de un rojo pardusco, y una cola extraordinariamente corta que apenas alcanza el 26% de la longitud total de su cabeza y cuerpo. Esta fisionomía lo separa de sus primos locales como el C. ichillus o el C. quichua.
Para determinar cuán rara y amenazada está esta nueva joya de la taxonomía, los biólogos generaron mapas de calor basados en densidad de kernel (kernel density maps). Esta técnica analítica funciona de manera similar a un mapa meteorológico, pero en lugar de registrar zonas de calor o tormentas, mapea la «temperatura» de la exclusividad biológica, mostrando concentraciones de endemismo en los sectores de Atillo, Tinguichaca y Ozogoche. Este análisis geoespacial fue fundamental para entender cómo un mamífero de su tamaño logró permanecer oculto en el siglo XXI.
Con información de Instituto Nacional de Biodiversidad.
