La evolución humana no se detuvo tras la expansión global de nuestra especie, sino que se aceleró drásticamente en los últimos 10.000 años. El mayor estudio de ADN antiguo hasta la fecha revela cómo el paso a la agricultura transformó radicalmente nuestro genoma.
La idea de que la evolución humana se había estancado tras nuestra expansión por el planeta ha sido desmantelada. Durante mucho tiempo, ejemplos como la tolerancia a la lactosa o la resistencia a la malaria fueron vistos como excepciones, adaptaciones aisladas en una historia evolutiva aparentemente pausada. Sin embargo, un nuevo análisis publicado en Nature por el equipo liderado por los investigadores Ali Akbari y David Reich, de la Universidad de Harvard, ha cambiado este paradigma.
Al analizar los genomas de 15.836 individuos de Eurasia occidental —un conjunto que abarca los últimos 18.000 años e incluye 10.016 genomas antiguos de nueva generación—, los científicos han descubierto que la selección natural no se ralentizó. Al contrario, se disparó tras la invención de la agricultura hace 10.000 años, intensificándose aún más con la llegada de las sociedades pastoriles de la estepa y la Edad del Bronce.
Imagina que el genoma humano es un software en constante actualización: durante el Paleolítico, las actualizaciones eran lentas, pero al cambiar nuestro estilo de vida hacia la agricultura, el «sistema operativo» humano sufrió un despliegue masivo de parches genéticos. Este cambio drástico en el entorno —dieta, patógenos y estructuras sociales— obligó a nuestra especie a adaptarse a una velocidad sin precedentes para sobrevivir en este nuevo escenario.
Nuevo método para analizar ADN
Para encontrar estas adaptaciones en el ADN, antes, era como intentar escuchar un susurro en un estadio de fútbol lleno de gente gritando. El ruido eran las migraciones (gente moviéndose y mezclándose) y la deriva genética (cambios al azar). Era muy difícil saber qué cambio fue por «selección natural» (adaptación necesaria) y cuál fue simplemente porque un grupo de personas se mudó a otro lado.
Ali Akbari desarrolló un modelo lineal mixto generalizado (GLMM) que es como tener un micrófono con cancelación de ruido. Gracias a este modelo, pudieron filtrar todo ese «ruido» de migraciones y enfocarse únicamente en las variantes genéticas que aumentaban de forma constante en una misma dirección a través de los siglos. Si un gen empieza a hacerse más común en miles de personas durante miles de años, no es casualidad: es selección natural. Pasamos de conocer solo 21 lugares de adaptación a encontrar 479.
Los investigadores compararon sus hallazgos con el Biobanco Británico, el cual tiene información sobre qué genes están relacionados con qué rasgos (por ejemplo: altura, riesgo de diabetes, etc.). Al ver que sus «candidatos a selección» coincidían 5 veces más de lo normal con rasgos reales en personas modernas, confirmaron que no estaban viendo errores estadísticos, sino biología real.
Los investigadores descubrieron que, desde que inventamos la agricultura (hace 10.000 años), nuestra forma de vida cambió tanto (nos volvimos sedentarios, empezamos a comer cereales, vivimos hacinados, nos expusimos a nuevas enfermedades de los animales), que nuestro cuerpo tuvo que «actualizarse» genéticamente a toda prisa. Nuestra forma de vivir cambió más rápido de lo que nuestros cuerpos podían soportar.
En palabras de David Reich: es un cambio de paradigma. Ahora sabemos que nuestra evolución reciente ha sido muchísimo más activa y profunda de lo que pensábamos.
Con información de Revista Nature.
