Un nuevo modelado estadístico revela que el linaje de los grandes soberanos del Mesozoico emergió hace 250 millones de años, impulsado por extinciones en masa y un cambio climático global que encogió los desiertos de Pangea.
La historia del origen de los dinosaurios acaba de dar un vuelco cronológico. Durante décadas, la comunidad paleontológica ha fijado el debut de estos reptiles hace unos 230 millones de años, basándose en los restos óseos más antiguos hallados en el registro fósil. Sin embargo, una investigación liderada por la Universidad de Yale y la Universidad de Princeton postula que el árbol genealógico de Dinosauria comenzó a ramificarse mucho antes, concretamente entre 250 y 240 millones de años atrás. Esto significa que caminaron sobre la Tierra 10 millones de años antes de dejar su primer hueso fosilizado inequívoco, llenando un vacío histórico que hasta ahora desconcertaba a los científicos.
Para desenterrar esta verdad oculta, los investigadores Chase Doran Brownstein y Christopher Thomas Griffin recurrieron a la filogenética computacional en lugar de las palas. Mediante análisis bayesianos de datación de puntas (Bayesian tip-dating), examinaron nueve matrices morfológicas independientes que describen detalladamente la estructura ósea de los primeros dinosaurios y sus parientes cercanos. El modelo matemático funcionó como una máquina del tiempo estadística: al medir la velocidad y el patrón con el que cambiaban las características físicas de los fósiles a lo largo del tiempo, descubrieron que el inicio de la estirpe coincide perfectamente con una serie de misteriosas huellas fosilizadas (icnofósiles) descubiertas en Polonia en 2010, cuyas dataciones rozan los 250 millones de años y que la ciencia clásica se resistía a atribuir directamente a los dinosaurios ancestrales.
El hallazgo revela además que los dinosaurios no evolucionaron de forma lenta y pausada. Al contrario, experimentaron un fenómeno conocido como radiación evolutiva: un estallido de diversificación esquelética extremadamente veloz justo tras su aparición. Durante este periodo, la tasa de cambio anatómico alcanzó niveles altísimos, provocando que los tres grandes linajes del grupo —los terópodos (Theropoda), los ornitisquios (Ornithischia) y los sauropodomorfos (Sauropodomorpha)— se separaran de forma tan abrupta que apenas tuvieron tiempo de fijar características anatómicas comunes en sus esqueletos. Esto explica por qué a los científicos modernos les resulta tan exasperante trazar las relaciones familiares en la base de su árbol evolutivo; divergieron en un parpadeo geológico. Tras este frenesí inicializado en el Triásico Medio, las tasas de evolución morfológica sufrieron un profundo enfriamiento hacia finales del periodo Triásico e inicios del Jurásico, una vez que los diferentes planos corporales ya se habían consolidado con éxito en los ecosistemas continentales.
Los motores detrás de estas explosiones de biodiversidad fueron catástrofes globales que actuaron como lienzos en blanco ecológicos. La aparición inicial de los dinosaurios fue propiciada por la extinción masiva del Pérmico-Triásico, ocurrida hace 252 millones de años, la cual erradicó la mayor parte de la vida planetaria y liberó innumerables nichos. Más tarde, la vertiginosa división en múltiples familias fue catalizada por el Episodio Pluvial Carniano, una disrupción climática acontecida hace unos 233 millones de años que desató lluvias torrenciales ininterrumpidas durante dos millones de años. Este diluvio global transformó la geografía de Pangea al encoger el hostil cinturón de desiertos que dividía el supercontinente, abriendo autopistas verdes que permitieron a los primeros dinosaurios migrar, colonizar nuevos entornos y mutar a una velocidad sin precedentes para adueñarse de la Tierra durante los siguientes 100 millones de años.
Con información de Proceedings of the Royal Society B.
