Tras 11 años de exploración ininterrumpida, la misión MAVEN concluye su legado científico. La sonda, pieza clave para entender la transformación de Marte de un mundo posiblemente habitable a uno desolado, se despide tras agotar su energía en una maniobra orbital.
La historia de MAVEN es la crónica de un detective espacial que llegó al Planeta Rojo para resolver un crimen de miles de millones de años: ¿a dónde fue la atmósfera marciana? Lanzada en 2013, la sonda no solo superó su expectativa de vida original de un año, sino que se convirtió en el «ojo» permanente que observaba cómo el Sol, a través del viento solar y las tormentas solares, erosionaba capa a capa el aire de Marte.
El desenlace ocurrió el pasado 6 de diciembre, cuando la nave, tras pasar por detrás del planeta, no logró restablecer el contacto. Los análisis indican que una perturbación en su trayectoria provocó que la nave comenzara a girar sobre sí misma a gran velocidad, lo que forzó la entrada en modo seguro y el posterior agotamiento de sus baterías. Como un velero sin capitán en medio de una tormenta, la sonda quedó a la deriva, irrecuperable.
Más allá de su muerte técnica, MAVEN nos deja un mapa del tesoro: más de 800 publicaciones que detallan desde las auroras marcianas (que, a diferencia de las terrestres, pueden ocurrir en cualquier lugar del planeta) hasta el fenómeno de «sputtering», donde los iones solares golpean la atmósfera como si fueran bolas de billar, lanzando moléculas al espacio. Gracias a MAVEN, hoy sabemos que las tormentas de polvo globales actúan como ascensores, elevando el agua hacia las capas altas de la atmósfera para que el espacio termine por absorberla.
Con información de NASA.
