El archipiélago de Galápagos revela un secreto de aguas profundas: la identificación de Microeledone galapagensis, un pulpo del tamaño de una pelota de golf capturado a casi 1,800 metros de profundidad.
El océano profundo, a menudo descrito como la «última frontera» de nuestro planeta, ha entregado un tesoro biológico. Durante una expedición, la tripulación del E/V Nautilus realizó un hallazgo inusual cerca de la Isla Darwin: un espécimen de pulpo azul, tan pequeño como una pelota de golf, que desafió la clasificación taxonómica inmediata al ser recuperado por un vehículo operado remotamente (ROV).
El desafío científico radicaba en la escasez del material; al contar con un único espécimen, el equipo investigador se enfrentó al dilema de cómo estudiar sus estructuras internas (boca, pico y dientes) sin destruir la integridad física del animal. La solución fue un despliegue de tecnología avanzada: la tomografía computarizada (CT) por rayos X.
Mientras los investigadores de la FCD clasificaban los especímenes recolectados, destacó el pequeño pulpo azul. Sin estar seguros de a qué especie pertenecía, contactaron a la experta en pulpos Janet Voight y le enviaron una foto del animal. El equipo de investigación en la Estación Científica en Galápagos preservó el cuerpo del pulpo en alcohol y formalina, y envió el espécimen a Chicago para que Voight lo examinara.
“Cuando describes una nueva especie de pulpo, tienes que observar todas las partes, incluyendo la boca, el pico y los dientes. Y para ver esas cosas, tienes que abrir el espécimen. Solo teníamos un espécimen, así que no quería desarmarlo,” contó Voight.
Para identificar el espécimen, trabajó con Stephanie Smith, del laboratorio de tomografía computarizada (CT) por rayos X del Field Museum, para escanear al pulpo. La imagen tomográfica consistió en miles de cortes tomográficos que se compilan digitalmente para crear un modelo 3D. De esta manera, los investigadores pudieron ver detalles de sus órganos internos, proporcionando información necesaria para declararlo una nueva especie para la ciencia.
Descubrimientos como estos “nos recuerdan cuánto del océano profundo en Galápagos sigue sin explorar. Cada nueva especie nos ayuda a comprender mejor estos ecosistemas ocultos y por qué es importante protegerlos”, dijo Salome Buglass, científica marina en la Universidad de California, exinvestigadora de la FCD y coautora del artículo sobre el pulpo.
