El modelo del árbol evolutivo humano es obsoleto; nuestra historia es un río trenzado donde el intercambio genético entre linajes antiguos, incluido el Homo erectus, ha moldeado la humanidad moderna.
Durante décadas, la paleoantropología visualizó el origen humano como un árbol con ramas separadas: una especie surgía, las demás desaparecían. Hoy, esa visión colapsa. Gracias a un estudio de proteómica antigua, un equipo liderado por Qiaomei Fu (Chinese Academy of Sciences) ha logrado extraer información biológica de dientes de Homo erectus de hace 400.000 años, una tarea imposible usando técnicas tradicionales.
Al analizar el esmalte dental —el tejido más duro del cuerpo— de fósiles en Zhoukoudian, Hexian y Sunjiadong, los investigadores hallaron una firma molecular única: un aminoácido jamás visto en otros homininos. Más sorprendente aún es una segunda variante compartida con los Denisovanos, que ha persistido hasta hoy: se encuentra en un 21% de la población actual en Filipinas y cerca de un 1% en la India.
Este hallazgo confirma que el Homo erectus no fue un callejón sin salida evolutivo. La evidencia apunta a una introgresión (cruce entre especies): el H. erectus intercambió genes con los Denisovanos, y estos últimos, a su vez, legaron ese material genético a los ancestros de los actuales pobladores del sudeste asiático y Oceanía.
El Homo erectus es considerado como el primer homínido en salir de África; la evidencia sugiere que esta especie se trasladó a Eurasia hace casi dos millones de años. Sigue siendo el ancestro humano más extendido geográficamente que ha existido. El nuevo estudio indica que Homo erectus intercambió genes (probablemente mediante cruces) con los denisovanos en Asia Oriental hace aproximadamente 400.000 años.
Cada linaje principal de homínidos examinado muestra mezclas genéticas. Los humanos modernos fuera de África portan aproximadamente un 2% de ADN neandertal. Los aborígenes australianos y de Pápua tienen entre un 2 y un 5% adicionales de genes de ascendencia denisovana. Las poblaciones de África Occidental portan firmas genéticas de un linaje arcaico no identificado. Incluso los propios denisovanos, recibieron flujo génico de algo más antiguo y divergente — probablemente H. erectus. Nuestro genoma no es una línea pura, sino un mosaico complejo, un «río trenzado» de intercambios constantes que definieron nuestra adaptación al entorno.
Con información de Nature.
