En los mercados de Yunnan, un cotizado hongo de sabor umami esconde un secreto que desconcierta a la ciencia: si se cocina mal, el 96% de los comensales experimenta alucinaciones de diminutos elfos de dos centímetros bailando a su alrededor.
Cada año, entre los meses de junio y agosto, los mercados de la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, se llenan de recolectores que venden un hongo silvestre sumamente codiciado por su exquisito sabor umami. Su nombre científico es Lanmaoa asiatica, aunque los lugareños lo conocen popularmente como Jianshouqing (que se traduce como «el que vuelve azul la mano») debido a la intensa reacción cromática de oxidación que tiñe su carne al menor roce. Sin embargo, este manjar esconde un enigma neurológico fascinante: cuando se consume crudo o mal cocido, envía a cientos de personas directo a las salas de urgencias de los hospitales bajo un cuadro de intoxicación psiquiátrica sacado de un cuento de hadas.
Quienes lo ingieren sin la cocción adecuada experimentan de forma generalizada lo que en psiquiatría clínica se denomina «alucinaciones lilliputienses». No se trata de visiones abstractas o distorsiones geométricas con los ojos cerrados. Los pacientes reportan de manera consistente, tanto con los ojos abiertos como cerrados, la presencia de multitudes de personas diminutas, duendes o «elfos» de 2 centímetros de altura que corren por los platos, escalan los muebles y marchan de forma autónoma por las paredes. Un análisis de datos recopilados en el Hospital Afiliado de la Universidad de Yunnan demostró que el 96% de los ingresados por esta causa describen exactamente la misma experiencia visual vívida, alegre y sumamente activa.
La caza científica de una molécula fantasma
Lo que inicialmente fue catalogado por exploradores occidentales en la década de 1930 en otras regiones (como el hongo «nonda» en Papúa Nueva Guinea o el «Sedesdem» en Filipinas, que resultaron ser la misma especie) como folclore o histeria cultural, es hoy el centro de una rigurosa investigación científica internacional. El etnobiólogo Colin Domnauer y el micólogo Dr. Bryn Dentinger, investigadores del Museo de Historia Natural de Utah, lideran uno de los dos únicos laboratorios en el mundo dedicados a descifrar el genoma y la composición química de Lanmaoa asiatica.
El misterio radica en que, tras someter las muestras a minuciosos análisis genómicos y espectrométricos, los científicos descubrieron que el hongo no posee rastros de psilocibina, psilocina, muscimol ni ningún otro compuesto alucinógeno conocido por la ciencia. La reacción de azuleamiento no tiene relación con los hongos alucinógenos comunes, sino con la oxidación de la molécula gyrocyanina. La persistencia de las alucinaciones durante varios días y la homogeneidad del cuadro clínico sugieren la existencia de una familia de compuestos psicoactivos completamente nueva que actúa bajo un mecanismo biológico desconocido en el cerebro humano.
A nivel clínico, un estudio de espectrometría de masas en tándem (UPLC-MS/MS) publicado en Food Science & Nutrition analizó el plasma de pacientes intoxicados. La investigación detectó 914 metabolitos alterados, revelando una notable regulación positiva de compuestos como el 5-metoxitriptófano (5-MTP) y el ácido protocatecuico. A pesar del aparatoso cuadro neuropsiquiátrico, que incluye delirio, mareos y episodios de manía entre las 12 y 24 horas posteriores a la ingesta, los estudios confirman que el hongo no causa daños orgánicos en los riñones o el hígado, ni se han registrado muertes directamente vinculadas a su toxicidad intrínseca.
Con información de Mycologia y Food Science & Nutrition.
